Introduction : Les dinosaures étaient des reptiles quadrupèdes qui vivaient dans l’ère secondaire. Le mot « dinosaure » est d’origine latine. Son nom veut dire « terrible lézard ». Nous comprenons à présent leur apparition sur le globe et nous pouvons les classifier dans quelques différentes groupes, super-familles, familles et espèces. Mais il est encore difficile de connaître la raison pour leur extinction mystérieuse, et plusieurs théories ont été proposés. Lisez les paragraphes à suivre pour en savoir plus sur leur histoire, leur évolution, leur classification et leur soudaine extinction.Les premiers reptiles terrestres
Récemment nous avons découvert que les dinosaures étaient descendants de reptiles préhistoriques : les crocodiles, les alligators, les autres lézards... La plupart de ces espèces étaient des amphibiens primitifs, mais ils avaient petit à petit abandonné l’eau et pouvaient très bien vivre sur la terre ferme.
Les reptiles vivant sur la terre avaient quatre ou deux pattes. Leur taille variait, mais leur peau était souvent similaire : épaisse ave des écailles. Ces animaux apparurent dans l’époque du Trias et évoluèrent pour créer les dinosaures dans le Jurassique.
Cependant il y avait quelques animaux de ce genre qui sont restés dans l’eau et sont devenus des monstres purement marins : les requins, qui sont apparus pendant cette période, et quelques reptiles marins. De bons exemples des derniers sont l’Icthyosaure et le Plésiosaure de la famille des archiosaures. Ces animaux, qui apparaissent dans le Voyage au centre de la terre, apparurent et disparurent avant le temps des dinosaures et alors ne font pas partie des « lézards terribles ». Par contre, pendant l’époque du règne des dinosaures, il y a eu de différentes types de reptiles marins.
Les dinosaures sont apparus sur la terre il y a environ 220 million d’années. Les plus anciens connus sont les deux petits coelusaures : Saltopus et Staurikosaurus.
Les familles de dinosaures se sont divisées rapidement dans le Jurassique, commençant par les Prosauropodes (qui se sont divisés en Sauropodes), les Théropodes (les ancêtres des oiseaux d’aujourd’hui) et les Ornithopodes (qui se sont divisés en Pachycephalosaures et Ceratopsiens). Les Anklyosaures et les Stegosaures étaient aussi directement descendus des reptiles du Trias. Ainsi, à l’époque du Crétacé on comptait huit super-familles de dinosaures.
Les deux grandes groupes
de dinosaures : Saurichiens et Ornithischiens
Harry Sheeley, un scientifique Anglais, a découvert que l’on pouvait classer les dinosaures en deux grandes groupes : les Saurichiens et les Ornithischiens. Ces groupes s’on déterminés par des différnces de structure de la hanche des dinosaures. L’os du pubis (une partie de la hanche) pointe vers le bas et l’avant chez les Saurichiens, tandis que chez les Ornithischiens il pointe vers le bas et vers la queue. Aussi, le pelvisse des Ornistischiens est plus large que le pelvisse Saurichien. Ces différences étaient les causes de la stabilité supérieure des Ornithischiens qui marchaient avec quatre pieds alors que les Saurichiens marchaient souvent à deux.
Les Onitischiens étaient, pour la plus part, des herbivores. Le groupe comportait les dinosaures à cornes, armures et longs cous. Ils avaient aussi un « os-bec » dans la mâchoire inférieure qui s’appelait un prédentaire. Les super-familles principales qu’on a mis dans cette groupe sont les Ceratopsiens, les Stgosauriens et les Anklyosauriens.
Les Saurichiens étaient surtout des carnivores. Dans ce groupe on trouve les célèbres Tyrannosaurus et Vélociraptors. Les Saurichiens avaient tous une ouverture juste en-dessous de leurs narines (appelé un foramen subnarial) et une élongation dans le cartilage de la cheville qui donnait de la puissance et de la rapidité aux Theropodes, aux Carnosaures et aux Sauropodes (la seule famille herbivorie de ce groupe). Les daurichiens les plus vieux sont apparus juste avant l’age jurassique.
